L’histoire du Laos est une histoire de colonisation et d’occupation. Parmi les premiers conquérants, il y eut le puissant empire Khmer. La nation de Lan Xang, appelée aussi la terre au million d’éléphants est née avec Luang Prabang comme capitale. Les Khmers ont dû ensuite faire place au voisin thaïlandais jusqu’à la fin du 19ème siècle, période durant laquelle les Thaïs ont été forcés de céder une partie de leur territoire aux Français. Le Lan Xang fut alors rebaptisé le Laos, un pays appartenant à l’Indochine française. La France a rendu sa souveraineté au Laos en 1953 bien que de nombreux nationalistes soient convaincus qu’une monarchie constitutionnelle n’était pas la solution. En 1954, après que la France a quitté le Vietnam, le Laos fut entraîné dans un large conflit. Quand Saigon et Phnom Penh tombèrent en 1975, Vientiane suivit et se rendit sans opposition. La République Démocratique du Peuple Lao était née.
Pays enclavé, le Laos qui dispose de stupéfiantes beautés naturelles, est fort d’une grande tradition spirituelle et de quelques vestiges relativement inexplorés. Avec à peu près la taille de la Grande-Bretagne, le Laos compte moins de 6 millions d’habitants ce qui en fait l’un des pays les moins densément peuplés du monde. La plupart du pays est couvert d’impressionnantes chaînes de montagnes, de vallées, de gorges et de denses forêts humides. Une nature riche qui fait le charme du Laos. Et puis, il y a aussi les villes. Vientiane possède une atmosphère relaxante alors que Luang Prabang est une ancienne cité royale aujourd’hui classée à l’héritage mondial, où dominent les toits dorés des temples et où les moines vêtus de leurs robes de safran vous captiveront l’esprit.

1. Visas
2. Arrivée au Laos
3. Monnaie et change
4. Climat
5. Sécurité
6. Cuisine
7. Habillement
8. Population
9. Langue
10. Congés et jours feriés
11. Poste et télécommunications
12. Horaires d'ouverture des commerces
13. Taxes d'aéroport

1. Visas
Les personnes se rendant au Laos à des fins touristiques doivent posséder un visa. Si vous arrivez par avion aux aéroports internationaux de Vientiane, Luang Prabang ou Paksé, vous pourrez obtenir votre visa à l’aéroport. Vous serez alors autorisé à rester 15 jours dans le pays pour la somme de 30 $US. Ce visa est renouvelable à Vientiane seulement. Pour les visiteurs arrivant par voie terrestre du Vietnam, du Cambodge ou de Thaïlande, ils devront être munis d’un visa avant leur entrée au Laos. La formalité d’obtention est simple : il suffit de vous rendre à l’Ambassade du Laos de votre pays de résidence ou de séjour.

2. Arrivée au Laos
Par avion:
La principale porte d’entrée au Laos est l’aéroport international de Wattay à Vientiane. Cet aéroport est desservi par les compagnies aériennes suivantes: Lao Aviation, Thai Airways, Vietnam Airlines, Southern China Airlines, Silk Air et Malaysian Airlines. Des vols réguliers de et vers Bangkok, ainsi que de/vers Phnom Penh, Ho Chi Minh Ville, Hanoi, Kunming, Kuala lumpur et Singapour sont proposés par ces compagnies.

Par la route:
Entrer au Laos par la route est possible en passant par les postes frontières avec la Thaïlande à Houeixay dans la province de Bokeo et à Mittaphab (ou pont de l’amitié près de Vientiane) dans la province de Savannakhet. Du Laos vous pouvez également rejoindre la Chine par la route à Boten, dans la province de Luang Namtha. Il existe aussi un poste frontière entre le Vietnam et le Laos à Laksao.

3. Monnaie
Le Kip est la monnaie officielle. Il existe actuellement des billets de banque de 100, 500, 1000, 2000 et de 5000 Kips.
Les monnaies telles que le Dollar US, l’Euro et le Bath thaïlandais sont communément acceptées pour le change. A Luang Prabang et à Vientiane, vous pourrez changer vos devises à des taux compétitifs dans plusieurs bureaux de change agréés.
Concernant vos travellers chèques, ils pourront être échangés dans les principaux bureaux de change. Certaines banques disposent de distributeurs automatiques acceptant les cartes Visa et Master Card. Les paiements par carte sont acceptés dans la plupart des restaurants et hôtels. Si vous avez l’intention de vous rendre dans des régions plus reculées du pays, nous vous conseillons cependant de préparer une bonne réserve de Kips.
Le taux de change actuel est de 1 $US = 9500 Kips
Notez que le Kip du Laos n’est pas convertible en dehors du pays.

4. Climat
Le Laos comprend 3 saisons. La mousson dure de mai à novembre. Suit ensuite la saison sèche de novembre à mars. Enfin, entre les 2, le pays connaît ses plus fortes chaleurs. La meilleure période pour visiter le Laos se situe entre novembre et février lorsque la température est assez fraîche et que les pluies se font rares.

5. Sécurité
Voyager au Laos est généralement très sûr. La majorité des hôtels disposent de coffres à la réception ou dans les chambres, voire les 2. En voyageant en étant un peu prudent, vous ne devriez pas rencontrer de problèmes. Bien que le conflit avec la guérilla communiste entre Luang Prabang et Vang Vien se poursuive, les attaques contre les touristes sont inexistantes.

6. Cuisine
La nourriture traditionnelle laotienne est sèche, épicée et absolument délicieuse. Les ingrédients les plus communément utilisés sont le jus de citron, le lemon grass et le coriandre. La majorité de la cuisine lao est à base de légumes frais et de poisson, la plupart sont des poissons d’eau douce du fait de l’enclavement du pays. D’autres mets populaires incluent du poisson, du canard, du porc et du bœuf. La nourriture Lao s’accompagne de riz gluant. Dans les campagnes, les habitants partagent le repas à même le sol.
L’une des spécialités du Laos est le Laap, un plat traditionnel à base de poulet et de canard émincés, mélangés à du jus de citron, de l’ail et des piments, le tout cuit dans un bouillon de grains de gris non cuits qui ont été grillés et écrasés au préalable. Le Laap est généralement accompagné de légumes crus et de riz gluant. Une autre spécialité est le Tam Mak Houng, une salade à base de papaye, d’ail, de piment, de cacahouètes, de sucre, de saumure de poisson et de jus de citron, ce plat a la réputation d’être très pimenté ! Le barbecue Som moo est aussi un met délicieux. Il s’agit de saucisses de porc fermentées, souvent servies à la manière vietnamienne. Connu sous le nom de Naem Nuang au Vietnam, ce plat est servi avec des feuilles de riz transparentes, des pâtes fines, de nombreuses herbes, des légumes, de la salade et de la sauce. L’idée de base est de prendre un peu de tous les ingrédients et de faire soi-même des rouleaux de printemps.

7. Habillement
Les habitudes vestimentaires au Laos dépendent essentiellement de l’âge et du sexe. Les femmes portent généralement des jupes longues drapées de soie, des chemises et des écharpes pour les cérémonies.
Les hommes quant à eux, portent des sarongs ou un pantalon pour les cérémonies. Les visiteurs sont invités à porter des vêtements légers mais décents. Durant les mois d’hiver au Laos et pendant la saison des pluies, nous vous conseillons d’emporter avec vous des tenues légères et imperméables. De bonnes chaussures de marche et des sandales seront aussi très utiles pour la visite des temples et autres lieux saints.

8. Population
Le Laos compte actuellement moins de 6 millions d’habitants, dont 85 % vivent encore en zone rurale. La population laotienne est composée de 68 ethnies. Les 3 ethnies majoritaires sont: Les Lao Loum (50%), les Lao Thai (environ 15%) et les Lao Sung (10%). Chaque ethnie est originaire d’une région bien distincte.

9. Langue
La langue officielle est le Lao mais les principaux groupes ethniques du pays parlent d’autres dialectes, non compréhensibles pour les autres populations. Le Lao possède la même racine que le thaï qui est compris au Laos, surtout depuis que les Laotiens regardent la télévision et écoutent la radio thaïlandaise.
Le Français, l’Anglais, le Russe et le Chinois sont également parlés par certaines personnes même s’il ne s’agit en aucun cas d’une généralité. De manière générale, les personnes âgées parlent le Français tandis que les jeunes apprennent l’Anglais ou le Russe.

10. Congés et jours fériés
Au Laos, il existe un très grand nombre de jours fériés et de festivals. Les plus importants sont présentés ci-dessous:

Festival de Sikhottabong (Février)
Cette fête religieuse a lieu au stupa de Sikhottabong dans la région de Khammouan.

Festival de Vat Phu (Février)
Cette fête est célébrée lors de la pleine lune du 3ème mois du calendrier lunaire sur les terres de l’enchanteur Vat Phu à Champassak, un temple à l’architecture pré-Angkorienne. Les festivités incluent des courses d’éléphants, des combats de buffles, des combats de coqs ainsi que des spectacles de musique et de danse traditionnelles Lao.

Boun Pee May
Le Nouvel An Laotien (Nouvel An Bouddhique) ou Boun Pee May, a généralement lieu en avril. Il s’agit de la fête la plus importante et la plus célébrée du pays. Les Laotiens retirent alors les statues de Bouddha des temples afin de les nettoyer avec de l’eau parfumée. Dans les rues, la population forme des processions en s’aspergeant d’eau. Il s’agit essentiellement d’un acte de purification, par anticipation à l’arrivée de la saison des pluies.

Festival des courses de bateaux de Vientiane (Octobre)
A l’aurore, des offrandes et des dons sont faits dans tous les temples de la vile. A la nuit tombée, des processions ont lieu autour des temples à la lumière de centaines de bougies qui sont ensuite déposées avec des fleurs et de l’encens sur le fleuve Mékong en signe de remerciement aux divinités. Le jour suivant, d’excitantes courses de bateaux sont organisées sur le Mékong.

Buon That Luang
Cette fête religieuse a lieu au mois de novembre autour du splendide That Luang Stupa. Des centaines de moines se réunissent pour recueillir les offrandes et les aumônes du peuple. Cette fête comprend de grands feux d’artifice lancés pendant la nuit ainsi que des défilés aux flambeaux jusqu’au sanctuaire national.

Fête Nationale
La fête nationale a lieu le 2 décembre, elle commémore l’arrivée au pouvoir du Pathet Lao en 1975.

11. Poste et télécommunications
Le bureau de Poste de Vientiane est situé derrière le Marché du Matin. L’envoi de lettres est peu coûteux et généralement fiable. Cependant, si vous souhaitez envoyer un courrier urgent ou de valeur (de ou vers le Laos), l’utilisation d’EMS est vivement recommandée. Des cartes téléphoniques sont proposées pour les appels domestiques et internationaux. La plupart des hôtels offrent également la possibilité d’appels internationaux mais à des prix élevés. Pour appeler le Laos, il faut composer le 856 alors que le code pour émettre des appels internationaux est le 00. Vous accéderez facilement à Internet à Vientiane et Luang Prabang, en raison du grand nombre de cybercafés présents dans les deux villes.

12. Horaires d’ouverture
Les administrations sont ouvertes de 8h à 17h avec une pause entre 11h et 14h. Les commerces sont généralement ouverts jusqu'à tard dans la soirée.

13. Taxes d’aéroport
Taxe vols internationaux: 10 US$
Taxe vols domestiques: 0,6 US$